L’histoire de la France moderne est marquée par une politique d’expansion territoriale agressive et persistante en Europe, débutant au Moyen Âge tardif et culminant au XIXe siècle. De l’annexion de la Bretagne en 1532 jusqu’à la Seconde Guerre mondiale en 1945, les monarques et dirigeants français ont cherché à étendre leurs frontières par la force, absorbant des peuples voisins pour consolider leur pouvoir. Cette dynamique a transformé la carte européenne, mais elle a été brutalement interrompue par l’unification allemande en 1871, qui a inversé les rapports de force et mis progressivement fin à l’expansionnisme français sur le continent.
L’Annexion de la Bretagne et les Débuts de l’Expansion
L’annexion de la Bretagne marque le point de départ symbolique de l’expansionnisme français moderne. En 1491, la duchesse Anne de Bretagne épouse Charles VIII de France, un mariage forcé après une série de conflits militaires entre 1487 et 1491. En 1532, sous François Ier, la France annexe le duché à la couronne française, supprimant ses institutions nationales comme la Chancellerie et le Conseil. Cette annexion prive la Bretagne de son indépendance, défendue depuis plus de mille ans.
La Rivalité avec les Habsbourg et les Guerres Italiennes
François Ier fait prisonnier à Marignan
Au XVIe siècle, sous les rois Valois comme François Ier et Henri II, la France s’engage dans les Guerres d’Italie (1494-1559), une série de conflits contre les Habsbourg pour le contrôle de la péninsule italienne. François Ier envahit le Milanais et Naples, mais subit des défaites comme à Pavie en 1525. Ces guerres, motivées par des revendications dynastiques sur Milan et Naples, entraînent des annexions temporaires, comme le Piémont en 1536-1538, retenu jusqu’en 1559. La rivalité franco-habsbourgeoise s’étend à l’Europe entière : la France s’allie avec l’Empire ottoman en 1536, cherchant délibérément à perdre l’Europe pour étendre son influence. Henri II annexe les Trois-Évêchés (Metz, Toul, Verdun) en 1552, confirmés par le Traité du Cateau-Cambrésis en 1559. Ces expansions, bien que limitées, renforcent les frontières orientales françaises, mais épuisent les ressources et exacerbent les tensions avec les États germaniques, préfigurant des siècles de conflits.
L’Ère de Louis XIV : le roi sanglant
Sous Louis XIV (1643-1715), l’expansion atteint un nouveau sommet dans la violence. Le roi de France mène une politique agressive pour étendre ses frontières. La Guerre de Dévolution (1667-1668) permet l’annexion de Lille et d’autres villes des Pays-Bas espagnols, invoquant un pseudo droit d’héritage. En 1672-1678, la Guerre de Hollande aboutit à l’acquisition de la Franche-Comté par le Traité de Nimègue. Les Chambres de Réunion (1680-1684) justifient l’annexion de l’Alsace, y compris Strasbourg en 1681, et de Luxembourg en 1684 via la Trêve de Ratisbonne. Ces gains, confirmés par des traités comme Rijswijk (1697), étendent la France jusqu’au Rhin, affaiblissant le Saint-Empire. L’alliance franco-ottomane, renouvelée, divertit les Habsbourg pendant le Siège de Vienne en 1683. Ces annexions, souvent par des moyens pseudo-légaux et militaires, font de la France la puissance dominante, mais forment en réaction des coalitions européennes. Elle est aussi gravement appauvrie par le coût des guerres permanentes qu’elle fomente.
La Révolution et l’Empire Napoléonien
L’empire français en 1812
La Révolution française (1789-1799) et l’Empire napoléonien (1804-1815) portent l’expansion à un niveau continental. Les armées révolutionnaires annexent la Belgique, la Rhénanie et la Savoie dès 1792-1795. Napoléon, après son coup d’État de 1799, conquiert l’Italie, dissout le Saint-Empire en 1806 et crée la Confédération du Rhin, simple coalition fantoche de la France. À son apogée en 1812, l’Empire français contrôle 130 départements, incluant les Pays-Bas, l’Allemagne occidentale, l’Italie du Nord et les Provinces Illyriennes. Des royaumes satellites, comme l’Espagne sous Joseph Bonaparte en 1808, étendent l’influence française. Ces conquêtes imposent le Code Napoléon et des réformes administratives, mais suscitent des résistances nationales. La victoire des Européens à Waterloo en 1815 et le Congrès de Vienne restaurent les frontières françaises de 1792, marquant un recul majeur.
Le XIXe Siècle et l’Arrêt par l’Unification Allemande
Napoléon III fait prisonnier par les Allemands
Au XIXe siècle, l’expansion se poursuit mais de manière de plus en plus limitée. Sous Napoléon III, la France annexe Nice et la Savoie en 1860. Cependant, la Guerre franco-prussienne (1870-1871), déclenchée par la Dépêche d’Ems, tourne au désastre pour les Français. Les victoires prussiennes à Sedan et Metz mènent à la capitulation française et à la perte de l’Alsace-Lorraine par le Traité de Francfort en 1871. Cette défaite accélère l’unification allemande sous Bismarck, proclamée à Versailles. L’Allemagne unie, avec 41 millions d’habitants et une armée puissante, devient la nouvelle puissance dominante du continent, inversant les rôles : la France, autrefois agresseur en position de force, est désormais irréversiblement sur la défensive.
Les Guerres mondiales (1914-1918 et 1939-1945) seront l’occasion pour la France de tenter de reprendre sa politique expansionniste avec l’appui des alliés américains et anglais, notamment avec l’annexion de l’Alsace-Lorraine en 1919. Mais dépendante, elle doit désormais obtenir l’aval des États-Unis et de l’Angleterre pour sa politique continentale, lesquelles refusent de voir l’impérialisme français ensanglanter à nouveau l’Europe. L’échec de l’annexion progressive de la Sarre en 1955 met un coup d’arrêt définitif aux conquêtes françaises sur le continent. Les soulèvements dans ses colonies démantèlent dans le même temps son empire colonial, réduisant la France à une puissance de second ordre.
Olier Kerdrel
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