Le VIe siècle marque une période tumultueuse dans l’histoire des Bretons insulaires, où les migrations de la Bretagne insulaire vers l’Armorique sont devenues un phénomène de grande ampleur sous l’effet des assauts barbares contre la Bretagne romaine. Parmi les figures clés de cette époque, Riothamus se distingue non seulement comme un potentiel roi des Bretons mais aussi comme un symbole de la résistance nationale des Bretons à un moment de grands bouleversements.
Un nom énigmatique
Le nom « Riothamus » est souvent interprété comme signifiant « roi suprême » en latin, suggérant qu’il pourrait avoir été une figure royale ou un commandant militaire de haute stature parmi les Bretons insulaires. Cependant, les sources historiques sur Riothamus sont limitées et souvent entremêlées avec des légendes, rendant son histoire mystérieuse. D’après Léon Fleuriot, le nom de Riothamus n’est qu’un terme signifiant « grand roi », et derrière lui se cacherait une autre personne, le britto-romain Ambrosius Aurelianus.
Secours des Bretons à l’empire
Dans son « Getica », l’historien du VIe siècle Jordanes mentionne Riothamus comme un roi des Bretons qui est venu en aide aux Romains sur demande de l’empereur d’origine Procopius Anthémius afin de protéger l’ordre romain sur la Loire, un fleuve stratégique. Cette intervention vise probablement à secourir le général Syagrius qui défend alors la dernière enclave gallo-romaine du nord de la Gaule contre les Visigoths de Euric.
Bien que Rome se soit retirée de Bretagne en 410, les Britto-romains se considèrent toujours comme des impériaux à part entière, sentiment renforcé par le christianisme qui les unit à Rome. Cette alliance est datée autour de 469-470, indiquant que Riothamus aurait eu une influence suffisamment importante pour mobiliser une armée au service des intérêts romains en Gaule. Il s’agit aussi pour les Bretons comme pour les Romains de rester maîtres de la Manche, menacée de tomber sous le contrôle des pirates germaniques.
Selon Jordanes, Riothamus aurait mené une force de 12 000 hommes en Gaule pour soutenir l’Empire romain d’Occident contre les Visigoths devenus maîtres de l’Aquitaine et de l’Espagne. Après quelques succès initiaux, il fut défait près de Bourges (Avaricum dans les sources romaines) par les Wisigoths avant de pouvoir unir ses forces aux troupes romaines. Riothamus et les restes de l’armée bretonne se replièrent chez les Burgondes, également fédérés à Rome.
Guerriers wisigoths
Bien que les sources ne soient pas claires sur son destin après la défaite, certains historiens suggèrent que Riothamus pourrait avoir été l’un des nombreux leaders qui, face aux invasions anglo-saxonnes, ont conduit ou influencé la migration de Bretons insulaires vers l’Armorique. La région, déjà habitée par des tribus celtiques éparses, a ainsi vu son identité celtique se renforcer sous l’effet de l’implantation des Britto-romains, fondateurs de la Bretagne.
Certains chercheurs ont même spéculé que Riothamus pourrait être une des inspirations historiques pour la figure légendaire du roi Arthur. Les similitudes entre leurs campagnes militaires contre les envahisseurs et l’aide apportée à des forces romaines ou pro-romaines alimentent cette théorie, bien qu’elle reste spéculative.
Riothamus représente un moment de transition où les Bretons, sous la menace croissante des Anglo-Saxons, sont déjà fortement présents sur le continent et combattent pour préserver leur culture, leur religion et leur indépendance. Sa campagne en Gaule, bien qu’elle se soit terminée en défaite, peut être vue comme un effort pour maintenir l’ordre romain et chrétien. Riothamus symbolise aussi la naissance à la Bretagne continentale comme nation distincte, hautement consciente de sa culture, de sa foi et de sa mission de garante de l’indépendance des Celtes romanisés.
Olwen Kerdrel
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