Précédemment : La naissance des royaumes brittoniques (410-570 apr. J.-C.) : Le Départ des Légions et les Premières Formes de Résistance (Partie 1)
Après le retrait des légions romaines vers 410, les Bretons insulaires n’ont pas sombré dans le chaos total souvent décrit par les récits postérieurs. Comme nous l’avons vu dans la Partie 1, ils ont au contraire organisé une un système de défense en profondeur : réinvestissement des collines fortifiées de l’Âge du Fer, maintien d’une économie métallurgique régionale, persistance d’une identité romano-chrétienne attestée par les missions de saint Germain d’Auxerre, et premiers liens trans Manche avec l’Armorique décrits par Zosime. La Chronique gauloise de 452 signalait déjà vers 441 une progression saxonne préoccupante, tandis que Gildas évoquait l’appel malheureux aux mercenaires saxons sous un superbus tyrannus. Pourtant, loin d’un effondrement irrémédiable, cette période initiale a vu l’émergence de nouvelles formes de pouvoir capables d’organiser une résistance plus structurée. C’est précisément dans ce contexte que s’ouvre, vers le milieu du Ve siècle, ce que l’on peut qualifier d’Âge des Victoires pour la résistance bretonne. Entre environ 450 et 520, les Bretons parviennent non seulement à contenir l’avancée anglo-saxonne, mais aussi à remporter des succès militaires significatifs qui offrent une génération de répit. Au centre de cette période se trouvent deux éléments majeurs : la figure charismatique d’Ambrosius Aurelianus, chef romano-breton loué par Gildas, et la grande victoire du Mons Badonicus (Mont Badon), qui marque un tournant décisif dans la mémoire collective bretonne. Cette phase de consolidation militaire s’accompagne d’une stabilisation politique, d’un dynamisme économique relatif grâce au commerce atlantique, et d’un renforcement des liens avec l’Armorique, clef de la Manche et des liens avec la Méditerranée. En croisant le témoignage de Gildas avec les données archéologiques des sites clés (South Cadbury, Tintagel, Cadbury-Congresbury) et les regards extérieurs de Procope et Bède, cette partie met en lumière comment les Bretons, héritiers d’une province romaine, ont su transformer leur résistance défensive en une contre-offensive, tout en posant les bases des futurs royaumes brittoniques.
2.1. Ambrosius Aurelianus : le chef de la résistance romano-bretonne
Au cœur de la résistance bretonne du milieu du Ve siècle se trouve la figure d’Ambrosius Aurelianus, le seul leader que Gildas (De Excidio et Conquestu Britanniae, chap. 25) présente de manière positive. Descendant probablement d’une famille romano-britannique de haut rang (« ses parents avaient porté la pourpre »), Ambrosius prend la tête de la résistance après les premiers ravages saxons. Gildas le décrit comme un homme de guerre expérimenté qui « stimule les Bretons » et remporte des victoires initiales contre les envahisseurs. Bède le Vénérable (Historia Ecclesiastica, I, 16), qui reprend largement Gildas au VIIIe siècle, confirme ce rôle central et le place dans la continuité des traditions romaines : Ambrosius est pour lui le symbole d’une Bretagne encore imprégnée de l’héritage impérial. Cette image d’un chef romano-breton organisant la défense est cohérente avec le contexte géopolitique : après l’appel aux Saxons par Vortigern, les Bretons doivent faire face à une coalition barbare (Saxons, Angles, Jutes) qui progresse depuis l’est et le sud-est. Politiquement, cette période voit l’émergence de structures de pouvoir locales plus stables. Les tyrans critiqués par Gildas coexistent avec des chefs militaires capables de coordonner des forces régionales. Ambrosius semble incarner cette transition : il n’est pas un roi tribal au sens celtique, mais un chef qui maintient une certaine continuité romaine tout en adaptant la défense aux réalités du terrain.
2.2. La bataille du Mons Badonicus : tournant militaire et mémoire collective
Le point culminant de cette résistance est la victoire du Mont Badon (Mons Badonicus), que Gildas situe « quarante-quatre ans et un mois » après la venue des Saxons (chap. 25-26). Il la décrit comme une grande bataille qui arrête temporairement l’avancée saxonne pour une génération entière (« jusqu’à l’année de ma naissance »). Gildas ne nomme pas le chef breton, mais les traditions ultérieures (notamment l’Historia Brittonum du IXe siècle et les annales galloises) associent explicitement cette victoire à Arthur (Artorius). Cette bataille reste l’un des événements les plus débattus de l’histoire sub-romaine. Sa date est souvent placée entre 490 et 516, selon les chronologies. Gildas l’utilise comme preuve que Dieu peut encore accorder la victoire aux Bretons lorsqu’ils sont vertueux, avant que les péchés des rois de son temps ne relancent les invasions. Procope de Césarée (Guerres, VIII, 20), écrivant vers 550 à Constantinople, offre un éclairage extérieur indirect : il décrit l’île de Brittia comme divisée entre Bretons, Angles et Frisons, chacun avec son roi. Cette mention confirme que, vers le milieu du VIe siècle, les Bretons contrôlent encore une partie significative de l’ouest et du nord-ouest de l’île, tandis que les Anglo-Saxons dominent l’est. La cohabitation (et la tension) entre ces groupes est donc attestée par une source byzantine lointaine mais indépendante de Gildas.
2.3. Les sites archéologiques clés de la résistance
L’archéologie apporte un éclairage concret sur cette période de consolidation. Le site le plus emblématique est South Cadbury (Somerset), souvent identifié dans la tradition populaire comme « Camelot ». Les fouilles ont révélé une importante réoccupation au Ve-VIe siècle : les remparts de l’Âge du Fer sont réparés sur une grande échelle, des halles en bois de style post-romain sont construites, et surtout des importations méditerranéennes abondantes (amphores B de type Tintagel, African Red Slip Ware, vin et huile d’olive) attestent d’un commerce atlantique actif avec la Gaule, l’Espagne et même la Méditerranée orientale. D’autres hillforts confirment ce schéma : Cadbury-Congresbury (Somerset) : occupation intensive avec production métallurgique et objets de luxe importés.
Tintagel (Cornouailles) : site côtier majeur, palais des rois de Domnonée contrôlant les deux rives de la Manche, qui a livré des quantités exceptionnelles de céramique méditerranéenne des Ve-VIe siècles, indiquant un rôle de port d’entrée pour les échanges non seulement avec le continent, mais aussi avec l’empire romain d’Orient.
Dinas Powys (Pays de Galles) et Dunadd (Écosse) montrent des fortifications réutilisées avec des traces d’artisanat de haut niveau (travail de l’or, du verre).
Ces sites ne sont pas de simples refuges : ce sont des centres de pouvoir politique et économique, où des élites bretonnes maintiennent un train de vie relativement élevé et coordonnent la défense régionale.
2.4. Évolution économique, culturelle et liens avec l’Armorique
Économiquement, la période 450-520 marque un redressement partiel grâce au commerce atlantique. Les importations de céramique et de denrées de luxe (vin, huile) depuis la Gaule et la Méditerranée prouvent que les routes maritimes restent ouvertes et sous contrôle breton. La production locale de fer, de plomb et d’étain (Cornouailles) se poursuit, alimentant à la fois la défense et les échanges. L’économie n’est plus centralisée par Rome mais par Constantinople, et régionalement distribuée autour de ces « emporia » côtiers et de puissantes collines fortifiées. Culturellement, les Bretons conservent une identité romano-chrétienne forte. Ils parlent le brittonique (langue celtique insulaire) tout en conservant des éléments de latin administratif et religieux. Le christianisme est bien implanté, avec des églises et des monastères naissants. Gildas lui-même, en tant que clerc, incarne cette culture lettrée latine. Les Bretons se distinguent nettement des Anglo-Saxons païens (ou récemment convertis) par leur attachement à la foi nicéenne et à l’héritage romain.
Le lien avec l’Armorique se renforce considérablement pendant cette période. Les migrations bretonnes vers le continent s’intensifient, notamment depuis le sud-ouest de la Grande-Bretagne (Cornouailles, Devon, Somerset). Des groupes bretons continuent de s’établir en Armorique pour structurer la défense face aux barbares francs, apportant leur langue, leur organisation politique et leur christianisme. Cette migration n’est pas seulement un exode : elle crée un réseau trans Manche de soutien mutuel. Des chefs bretons insulaires peuvent trouver refuge ou renforts sur le continent, tandis que l’Armorique devient une base arrière culturelle pour la résistance.
Géopolitiquement, la victoire de Badon permet une pause d’environ une génération dans l’avancée saxonne. Les Bretons contrôlent encore l’ouest (future Cornouailles, Pays de Galles, Cumbria) et une partie du sud-ouest, tandis que les Anglo-Saxons consolident leurs royaumes à l’est (Kent, Sussex, East Anglia). Les alliances restent principalement internes, mais des contacts diplomatiques ou matrimoniaux avec les royaumes gaulois ou même byzantins (via le commerce) ne sont pas exclus.
Olier Kerdrel
Prochaine partie : La naissance des royaumes brittoniques
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