Le 5 novembre 1499, à Tréguier, l’imprimeur Jehan Calvez achève l’impression du Catholicon, dictionnaire trilingue breton, français et latin composé par Jehan Lagadeuc en 1464. L’ouvrage constitue le premier dictionnaire connu de la langue bretonne et l’un des témoignages majeurs de la culture écrite de la Bretagne à la fin du Moyen Âge.
Originaire de Plougonven, dans le Trégor, Jehan Lagadeuc appartient au clergé lettré breton. Son dictionnaire, élaboré trente-cinq ans avant sa première impression, répond à une ambition intellectuelle considérable : mettre en correspondance les vocabulaires de trois langues utilisées dans des contextes différents, celui de la population bretonnante, celui des échanges avec le monde francophone et celui de la culture savante et religieuse européenne.
L’édition de 1499 compte 106 feuillets imprimés en caractères gothiques, sur deux colonnes. Elle est aujourd’hui d’une extrême rareté. Des exemplaires sont notamment conservés à Paris, Rennes, Quimper et Manchester. La tradition bibliographique attribue également un rôle dans sa réalisation au chanoine Auffret de Quoatqueveran et à l’ouvrier typographe Euzen Roperz.
L’importance du Catholicon dépasse son intérêt lexicographique. À une époque où la Bretagne vient de traverser les guerres qui ont compromis son indépendance, cet ouvrage atteste la vitalité d’une tradition linguistique et intellectuelle propre au pays. Il offre aujourd’hui un témoignage fondamental sur l’ancienneté de la culture écrite bretonne.
Le premier grand équivalent français du Catholicon est le Dictionnaire françois-latin de Robert Estienne, publié à Paris sous la date de 1539, mais dont l’impression fut achevée le 18 février 1540. Il est généralement considéré comme le premier dictionnaire imprimé ayant le français comme langue d’entrée. Le Catholicon breton précède donc d’environ 41 ans le premier grand dictionnaire français à entrées françaises, et sa rédaction lui est antérieure de 75 ans.
Olier Kerdrel
Recevez notre newsletter par e-mail !
