Thomas MacDonagh naît à Cloughjordan, dans le comté de Tipperary, fils de Joseph McDonagh, un maître d’école, et de Mary Parker. Il grandit dans une maison remplie de musique, de poésie et d’apprentissage et reçoit dès son plus jeune âge l’amour de la culture anglaise et irlandaise. Il est le frère de l’homme politique du Sinn Féin, Joseph, et du réalisateur John.
Ses deux parents sont enseignants, qui insistent sur l’éducation. MacDonagh fréquente le Rockwell College. Pendant ses études, MacDonagh passe plusieurs années à se préparer à une carrière missionnaire, mais après quelques années, il se rend compte que ce n’est pas sa vie et il quitte le collège.
Rockwell College, comté de Tipperary
Très peu de temps après, il publie son premier recueil de poèmes, Through the Ivory Gate, en 1902. Il enseigne au St Kieran’s College de Kilkenny et, à partir de 1903, il est employé comme professeur de français, d’anglais et de latin au St. Colman’s College de Fermoy, dans le comté de Cork, où il forme également une branche de la Ligue gaélique. À Fermoy, MacDonagh est l’un des membres fondateurs de l’Association of Secondary Teachers, Ireland (ASTI), le syndicat des enseignants du secondaire formé au Fermoy College en 1908. Il s’installe à Dublin et noue bientôt de solides amitiés avec des hommes tels qu’Eoin Mac Néill et Patrick Pearse.
Son amitié avec Pearse et son amour de l’irlandais l’amènent à rejoindre l’école bilingue de Pearse à St. Enda lors de sa création en 1908, comme professeur de français et d’anglais et directeur adjoint. Il est l’un des fondateurs du syndicat d’enseignants ASTI (Association des enseignants du secondaire en Irlande). MacDonagh joue un rôle essentiel dans le succès précoce de l’école.
Thomas MacDonagh (1878-1916), sa femme Muriel (1884-1917) et son fils Donagh (1912-1968)
Lors de son mariage, il prend le poste de professeur d’anglais à l’Université nationale d’Irlande, tout en continuant à soutenir St Enda. MacDonagh reste attaché à la langue irlandaise et, en 1910, il devient tuteur d’un jeune membre de la Ligue gaélique, Joseph Plunkett. Ce sont tous deux des poètes intéressés par le théâtre irlandais et ils nouent une amitié de longue date.
Joseph Plunkett
Le 3 janvier 1912, il épouse Muriel Gifford (membre de l’Église d’Irlande, même si ni elle ni lui n’étaient pratiquants) ; leur fils, Donagh, est né en novembre 1912 et leur fille, Barbara, en mars 1915. La sœur de Muriel, Grace Gifford, épouse Joseph Plunkett quelques heures avant son exécution en 1916.
MacDonagh est membre de la Ligue irlandaise des franchises féminines. Il soutient les grévistes lors du lock-out de Dublin et est membre du « Comité pour la paix industrielle » aux côtés de Joseph Plunkett, dont l’objectif déclaré est de parvenir à une issue équitable au conflit8.
En 1913, MacDonagh et Plunkett assistent à la réunion inaugurale des Volontaires irlandais et rejoignent leur comité provisoire. MacDonagh est plus tard nommé commandant du 2e bataillon de Dublin et finalement nommé commandant de l’ensemble de la brigade de Dublin. Bien qu’à l’origine un pur constitutionnaliste, à travers ses relations avec des hommes tels que Pearse, Plunkett et Seán Mac Diarmada, et à travers la militarisation croissante de l’Europe au début de la Première Guerre mondiale, MacDonagh développe des convictions républicaines plus fortes, rejoignant la Fraternité républicaine irlandaise (IRB), probablement au cours de l’été 1915. À cette époque, Tom Clarke lui demande de planifier les funérailles grandioses de Jeremiah O’Donovan Rossa, qui sont un succès de propagande retentissant, en grande partie grâce au discours prononcé par Pearse au bord de la tombe.
Funérailles de Jeremiah O’Donovan Rossa, inspirateur de l’action armée irlandaise dans les années 1880
Bien que reconnu comme l’un des sept dirigeants de l’Easter Rising, MacDonagh est un ajout tardif à ce groupe. Il n’a rejoint le Conseil militaire secret qui planifie le soulèvement qu’en avril 1916, quelques semaines avant le soulèvement. La raison de son admission à une date aussi tardive est incertaine. Encore relativement nouveau venu à l’IRB, des hommes comme Clarke ont peut-être hésité à le nommer trop tôt à un poste aussi élevé, ce qui soulève la question de savoir pourquoi il devrait être admis. Ses liens étroits avec Pearse et Plunkett en ont peut-être été la cause, ainsi que son poste de commandant de la brigade de Dublin (bien que son poste en tant que tel soit plus tard remplacé par James Connolly en tant que commandant général de la division de Dublin). Pourtant, MacDonagh est signataire de la Proclamation de la République irlandaise.
Pendant le soulèvement, le bataillon de MacDonagh est stationné dans l’immense complexe de la biscuiterie Jacob. Sur le chemin vers cette destination, le bataillon rencontre le vétéran Fénien John MacBride, qui rejoint sur place le bataillon en tant que commandant en second et assume en fait une partie du commandement tout au long de la semaine de Pâques, bien qu’il n’ait eu aucune connaissance préalable du soulèvement et était dans la zone par hasard. Le commandant en second initial de MacDonagh est Michael O’Hanraha.
Dans l’état actuel des choses, malgré le rang de MacDonagh et le fait qu’il commande l’un des bataillons les plus puissants, ils participent à peu de combats, l’armée britannique évitant l’usine alors qu’elle établit des positions dans le centre de Dublin. MacDonagh reçoit l’ordre de se rendre le 30 avril, même si l’ensemble de son bataillon était pleinement prêt à poursuivre l’engagement. Après la reddition, MacDonagh est traduit en cour martiale et exécuté par un peloton d’exécution le 3 mai 1916, à l’âge de trente-huit ans. Il est le troisième signataire de la Proclamation à être fusillé. On raconte qu’au moment où il est sorti de sa cellule pour être exécuté, il a sifflé.
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