Au petit matin du 5 mai 1916, le major John MacBride a été exécuté par un peloton d’exécution britannique à la prison de Kilmainham pour son rôle dans l’insurrection de Pâques. Pour commémorer l’anniversaire du sacrifice de MacBride, nous avons décidé de publier l’introduction de notre premier livre à paraître, The Irish Brigade in South Africa, un récit de première main de la Transvaal Irish Brigade écrit par MacBride lui-même. La sortie de ce livre est prévue dans les semaines à venir.
Cet autre homme, j’en avais rêvé
Un ivrogne, un rustre vaniteux…
Lui aussi a été changé à son tour,
Transformé du tout au tout :
Une terrible beauté est née.
Pâques 1916. W.B. Yeats.
C’est par un pur hasard que le major John MacBride, aux cheveux grisonnants, s’est retrouvé enfermé dans les murs d’un bâtiment pendant la semaine de Pâques 1916. Le dernier acte de sa vie avait été jusqu’alors caractérisé par une misère totale : poussé à la dépression et à l’alcoolisme, séparé de son fils, humilié publiquement par les scandales et les ragots d’un mariage détruit, marginalisé et tenu à l’écart par ceux qu’il considérait comme des amis et des camarades.
Pourtant, devant Thomas MacDonagh et le 2e bataillon de Dublin des Volontaires irlandais, qui tenaient garnison à Jacob’s Biscuit Factory, MacBride, avec l’humilité d’un soldat, dit simplement : « Me voici, si je peux vous être utile ».
L’altruisme et l’abnégation démontrés par une loyauté sans faille ce lundi de Pâques, pour mettre de côté tous les griefs et convictions personnels, pour faire la paix avec le passé afin de pouvoir conquérir l’avenir. Voilà un homme, un homme de la vieille Irlande, qui a déjà sacrifié presque tout ce qu’un homme peut donner pour son pays sur le champ de bataille, et qui pourtant, sans hésitation, est prêt à recommencer, sans hésitation, était prêt à donner une fois de plus ce qu’il lui restait, pour l’Irlande.
Pendant six jours, MacBride ordonne à ses hommes de tenir la ligne dans ce qui était une défense totalement vouée à l’échec. Lorsque les Volontaires furent contraints de se rendre, MacBride, acceptant qu’il allait mourir et que ses hommes allaient vivre, donna son dernier ordre :
La liberté est une chose inestimable et ceux d’entre vous qui en ont l’occasion la saisissent. Je le ferais bien moi-même, mais mes jours de liberté sont révolus. Bonne chance, les gars. Beaucoup d’entre vous vivront peut-être pour se battre un autre jour. Suivez mon conseil et ne vous laissez plus jamais enfermer entre les murs d’un bâtiment.
Devant le peloton d’exécution britannique, en pleine nuit, dans la cour de la prison de Kilmainham, le 5 mai 1916, après avoir combattu avec un courage inébranlable, il a été condamné à mort. mai 1916, après avoir combattu avec une détermination inébranlable pour ce qui fut un échec des plus glorieux, le soldat MacBride refusa le bandeau, disant calmement à ses meurtriers : « J’ai regardé les bouches à feu en bas de l’échelle :
J’ai regardé la bouche de trop de fusils au cours de la guerre d’Afrique du Sud pour craindre la mort, et maintenant, s’il vous plaît, exécutez votre sentence.
MacBride est mort comme il a vécu, avec un honneur inébranlable, un honneur qu’il a souvent exprimé à l’égard de ceux qui ne le méritaient pas. pour ceux qui ne le méritaient pas. Patrick J. Little, rédacteur en chef de New Ireland, raconte que MacBride, bien des années auparavant, avait provoqué le poète Stephen MacKenna en duel, après avoir appris que MacKenna avait insulté sa femme, Maud Gonne. McKenna accepte, tout en ignorant les détails du grief de MacBride.
McKenna et MacBride se rencontrent dans les bureaux du New York Sun pour le duel, chacun brandissant un revolver.
À la onzième heure, McKenna demande finalement à MacBride pourquoi ce dernier veut l’affronter en duel.
MacBride répond qu’on lui a rapporté les propos suivants de McKenna : C’est une honte qu’un honnête homme comme MacBride épouse une personne comme Maud Gonne.
Bien au contraire, rétorque McKenna, ce que j’ai dit, c’est qu’il était honteux qu’un coquin aussi turbulent épouse une femme aussi splendide.
« Serre-moi la main, mon vieux ! » dit MacBride, et les deux hommes se réconcilient rapidement.
Maud Gonne
Maud Gonne sera la Jézabel de la vie de MacBride. Le mariage entre MacBride et Gonne est tumultueux dès le début. Le couple se marie à Paris en 1903, au grand mépris de W. B. Yeats, dont l’infatuation infructueuse avec Gonne est notoire et s’étend sur plusieurs décennies. Le couple a eu un fils, Seán, né l’année suivante. L’année suivante, le mariage s’est effondré.
Dans les tribunaux de divorce de Paris, la réputation de MacBride est mise en lambeaux : il est accusé d’être un alcoolique prolifique, de battre sa femme et, pire encore, d’abuser de ses enfants.
Les allégations les plus graves de violence domestique et d’abus sexuel sont presque unanimement considérées comme fausses, les allégations elles-mêmes ayant été en grande partie diffusées par Yeats dans des lettres privées, probablement en raison de la jalousie d’un amant éconduit. Cependant, lorsque MacBride poursuit le Dublin Independent en diffamation pour sa couverture du procès en décembre 1906, le tribunal estime que les accusations sont « sans malice », notamment en ce qui concerne son alcoolisme, et n’accorde à MacBride qu’une maigre livre sterling de dommages-intérêts. Le nationalisme irlandais commence à considérer MacBride comme un boulet, un héros de guerre dont la réputation a été déshonorée malgré sa disculpation partielle, et le tient donc à l’écart.
Plusieurs mois plus tard, de fausses informations sur son suicide circulent, que MacBride réfute lui-même dans les colonnes du Freeman’s Journal, mais il est évident que le scandale a profondément blessé MacBride sur le plan personnel.
C’est au milieu de cette période très douloureuse de sa vie que MacBride se consacre à la rédaction de ses mémoires sur la brigade irlandaise en Afrique du Sud, publiés en feuilleton tout au long des années 1906 et 1907 dans le Freeman’s Journal, et également repris par le Dublin Evening Telegraph et le Gaelic American.
Le 13 septembre 1899, MacBride, alors étranger irlandais de 31 ans à Johannesburg, publie une proclamation audacieuse à l’intention des immigrants irlandais de la République du Transvaal, les exhortant à prendre les armes contre l’Empire britannique, non seulement pour défendre leur nouveau pays, mais aussi pour porter un coup à l’ancien.
Johannesburg, 1900
Irlandais, vous êtes appelés à vous joindre à la défense et à l’affirmation de la liberté d’un peuple, et l’épée est bénie dans cette cause sacrée ! Les cendres de ceux qui sont morts sur l’échafaud et en exil pour l’Irlande reposent dans de nombreux pays, et pour vous, les héritiers de leur nom et de leur esprit héroïque, leur sang de martyr crie à haute voix la vengeance ».
Plusieurs centaines d’hommes, principalement des Irlandais de l’Uitland de première génération et des Américains d’origine irlandaise, répondent à l’appel et forment la Brigade irlandaise du Transvaal. MacBride confie d’abord le commandement au colonel irlando-américain John Blake, formé à West Point, qui avait émigré en Afrique du Sud avec sa famille pour participer à la ruée vers l’or du Transvaal. Lorsque Blake est blessé au combat lors de la bataille de Ladysmith, le 30 octobre 1899, MacBride prend le commandement effectif de la brigade pour le reste de la campagne.
La brigade irlandaise, qui a formé deux unités de commando tout au long de la guerre, ne comptant pas plus de 300 hommes, a été en service actif depuis le début de la guerre en octobre 1899 jusqu’à sa reddition en septembre 1900, après l’occupation des républiques boers par les forces britanniques et l’arrêt de la guerre conventionnelle sur le terrain. La brigade jouera un rôle périphérique dans de nombreux engagements clés de la guerre, y compris les batailles décisives de Ladysmith, Colenso et Spion Kop.
Le désir évident de MacBride de réhabiliter sa réputation ébranlée mis à part, l’écriture de l’histoire de la brigade répondait à un sentiment de devoir à accomplir. Voici un bataillon de la taille des Spartiates aux Thermopyles, une minorité même parmi leurs propres compatriotes sur le champ de bataille, poussés vers les richesses du Witwatersrand pour joindre les deux bouts, dont beaucoup ne reviendront jamais en Irlande, mais qui sont tous prêts à faire le peu de sacrifices possibles pour le vieux pays ; à combattre leur ennemi sur les kopjes pour que leurs compatriotes chez eux soient un jour assez forts pour les combattre dans les rues.
C’est toujours le grand nombre qui se bat pour le mal, et le petit nombre qui se bat pour le bien, et c’est toujours le petit nombre qui gagne. Car Dieu se bat avec les petits bataillons. –
P. H. Pearse, Peace and the Gael (1915).
Il y avait peut-être aussi un sens du devoir envers les Boers, ceux à qui la brigade irlandaise avait prêté serment d’allégeance. MacBride méprise l’accusation britannique selon laquelle les Boers sont « des barbares, des escrocs, des paresseux, des ignorants qui détestent la propreté et le progrès ». Lorsque les Britanniques ont même le culot d’accuser les Boers de priver les Irlandais de leurs droits et de les opprimer, MacBride traite ces accusations avec le mépris total qu’elles méritent.
MacBride était d’abord un soldat, puis un écrivain. Le style de sa prose est parfois décousu, trop sentimental ou répétitif. Néanmoins, il a été suffisamment habile en tant qu’écrivain pour que son récit de la période soit suffisamment captivant pour le lecteur. Il s’agit d’un récit à la fois humoristique et sombre, beaucoup plus personnalisé et, en fait, plus irlandais que le respectable A West Pointer With the Boers du colonel Blake. Il traite beaucoup plus de la vie au camp et de la camaraderie de la brigade et, contrairement à The Boer Fight For Freedom de Davitt, il est écrit presque uniquement du point de vue de la brigade. Un extrait particulièrement humoristique est tiré d’un incident dont MacBride se souvient et qui concerne un raid illégal de la brigade sur ce que l’on croyait être une grande ferme britannique située à douze miles de là, pour y chercher des vivres :
« Hunt et Tully sont entrés, avec un air qui ferait honneur aux gardes de Whitehall, se sont présentés comme le capitaine Jack Robinson et le lieutenant Tom Smith, de la cavalerie légère de Ladysmith, et ont présenté une commande de fourrage de l’armée anglaise. Le patriote britannique les accueillit à bras ouverts et, comme l’aube pointait lorsque les chariots furent chargés, il refusa de les laisser partir jusqu’à la nuit suivante en raison du risque effroyable qu’ils couraient en traversant les lignes des Boers. J’espère sincèrement que lorsque le fermier a envoyé son rapport, le ministère de la guerre a honoré l’ordre du capitaine Jack Robinson, de la cavalerie légère, car on m’a dit qu’il s’agissait d’un peuple agréable et hospitalier, et qu’il a donné à ses membres une aide précieuse.
Hunt et Tully entrèrent avec un air qui ferait honneur aux gardes de Whitehall, se présentèrent comme le capitaine Jack Robinson et le lieutenant Tom Smith, de la cavalerie légère de Ladysmith, et présentèrent une commande de fourrage de l’armée anglaise. Le patriote britannique les accueillit à bras ouverts et, comme l’aube pointait lorsque les chariots furent chargés, il refusa de les laisser partir jusqu’à la nuit suivante en raison du risque effroyable qu’ils couraient en traversant les lignes des Boers. J’espère sincèrement que lorsque le fermier a envoyé son rapport, le ministère de la Guerre a honoré l’ordre du capitaine Jack Robinson, du Light Horse, car on m’a dit qu’il s’agissait d’un peuple agréable et hospitalier, qui a donné à nos garçons ce qu’il y avait de mieux dans la maison. »
Comme le veut le destin de la guerre, la brigade a connu son lot de morts et de blessés. Pour une petite brigade aussi soudée, les pertes sont inévitables, tant sur le plan opérationnel que psychologique. MacBride connaissait presque tous les morts par leur nom et parlait souvent des souvenirs qu’il avait de nombre d’entre eux.
MacBride se souvient en particulier de la mort héroïque de Mick O’Hara, originaire de Limerick, tué dans une embuscade britannique alors que la brigade s’approchait de Nooitgedacht. La brigade s’approcha de ce qu’elle croyait être un avant-poste boer, mais découvrit en y regardant de plus près que les soldats qui s’y trouvaient étaient en fait britanniques :
« Remarquant soudain une tunique kaki, il (O’Hara) s’écria : « Qui êtes-vous ? » et reçut rapidement la réponse : « Nous sommes les Anglais ; les mains en l’air ! ».
« Les mains en l’air, que diable ! », cria-t-il à son tour ; « Courez, caporal, courez, et prévenez les garçons ».
Pendant qu’il parlait, l’héroïque garçon s’était jeté entre le caporal et les Anglais, et il tomba mort, criblé de balles anglaises. Qui désespérera de l’Irlande alors qu’elle peut produire des combattants aussi courageux ?
Et pourtant, l’Irlande désespérerait-elle de Mick O’Hara alors que le souvenir d’hommes aussi vaillants reste relégué dans les notes de bas de page de l’histoire ?
C’est sans doute cette question qui a traversé l’esprit de MacBride et qui l’a poussé à écrire ses mémoires de guerre. Mais le MacBride de 1906 a également dû se dire avec effroi : « L’Irlande désespérerait-elle de John MacBride ? »
Pendant de nombreuses années, le destin semble avoir répondu à cette question pour lui. Pourtant, en ce matin fatidique de Pâques, le MacBride de 1916, debout devant les Volontaires de Dublin, a constaté que le destin avait cédé la place à la destinée et à la rédemption. Il avait été transformé du tout au tout.
Source : Cartlann
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