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Né dans une famille de la classe moyenne à Bray, dans le comté de Wicklow, il a fait ses études au Christian Brothers College, à Monkstown Park. Il quitte l'école à 15 ans et devient mécanicien, puis vendeur de voitures à Dublin. À l'âge de 16 ans, il rejoint le Sinn Féin et l'Armée républicaine irlandaise. Un an plus tard, il commande une unité de service actif dans le sud du comté de Londonderry pendant la campagne des frontières, où ses qualités de chef et l'incendie du palais de justice de Magherafelt lui valent le surnom de « Général Gamin…
